Ahora parece que la mitad de los envases de la tienda hablan de inflamación. Galletas que no la provocan, tés que la reducen. Allí, en el pasillo, te has pillado a ti mismo leyendo una etiqueta y te has dado cuenta de que no tenías ni idea de a qué se refería esa palabra. ¿Es una enfermedad? ¿Un síntoma? ¿Algo que hay en la comida?
La pregunta no se te quitaba de la cabeza mientras volvías a casa en coche. ¿Qué es la inflamación y por qué, de repente, a toda la tienda de comestibles le importa tanto? Al terminar esta guía, sabrás qué es y cuándo merece la pena hacer algo al respecto.
¿Qué es la inflamación?
La inflamación es la respuesta natural del sistema inmunitario ante una lesión, una infección o cualquier cosa que interprete como una amenaza. Las infecciones y las lesiones tisulares son los desencadenantes clásicos, pero solo son un extremo de un espectro mucho más amplio. Una investigación publicada en *Nature* demuestra que el estrés o el mal funcionamiento de los tejidos también pueden desencadenar una respuesta inflamatoria.
La propia palabra ya te da una pista de lo que pasa. Viene del latín «inflammare», que significa «prender fuego». Eso encaja con lo que ves: la zona se pone roja y se nota calor.
La inflamación es un mecanismo de defensa, no una enfermedad. Es el cuerpo haciendo lo que tiene que hacer. Lo que importa es si empieza, termina su trabajo y se detiene.
Cómo actúa la inflamación en tu cuerpo, paso a paso
La respuesta sigue una secuencia previsible. El cuerpo detecta un problema, da la voz de alarma, dilata los vasos sanguíneos, envía glóbulos blancos y, por último, se «apaga». Algunos pasos pasan desapercibidos. Otros producen síntomas que puedes ver y sentir.
1. El cuerpo detecta un problema
Las células del tejido afectado detectan gérmenes o restos de células dañadas. Todavía no se ve nada, pero el sistema inmunitario ya ha detectado la amenaza.
2. Las células dan la voz de alarma
Las células que reciben la alerta liberan citoquinas, que son mensajeros químicos que transmiten instrucciones al resto del cuerpo. Las citoquinas indican a los vasos sanguíneos cercanos que se dilaten, atraen a las células inmunitarias hacia la zona y ponen a todo el sistema en alerta. Esta es la señal que convierte un problema local en una respuesta coordinada.
3. Los vasos sanguíneos se dilatan
Llega más sangre a la zona, lo que provoca el enrojecimiento y el calor. Las paredes de los vasos sanguíneos se vuelven más permeables, por lo que el líquido se escapa hacia el tejido y provoca hinchazón. Al mismo tiempo, los nervios de la zona se vuelven más sensibles, y esa sensibilidad se percibe como dolor.
Estos son los signos clásicos de la inflamación aguda: enrojecimiento, calor, hinchazón, dolor y, cuando la zona deja de funcionar bien, pérdida de función. Un tobillo hinchado sobre el que no puedes apoyar el peso es un claro ejemplo de pérdida de función.
4. Llegan los glóbulos blancos
Los neutrófilos, que son los primeros en acudir en ayuda del sistema inmunitario, llegan en cuestión de horas. Atacan a las bacterias y se tragan los restos. Después llegan los monocitos, otro tipo de glóbulos blancos. Los monocitos se transforman en macrófagos, unas células grandes encargadas de limpiar que se tragan las células muertas y los restos que quedan.
Retirar los escombros es lo que deja espacio para los trabajos de reparación que vienen después.
5. La respuesta se apaga sola
Antes, los científicos pensaban que la inflamación simplemente desaparecía una vez que la amenaza había pasado. Ahora, las pruebas dicen lo contrario. Los estudios en animales sugieren que la resolución, el proceso que pone fin a la respuesta, es activo y está programado: el cuerpo produce sus propias señales de parada, unas moléculas formadas a partir de ácidos grasos omega-3, llamadas mediadores pro-resolutivos especializados, que detienen activamente la respuesta.
En cuanto se resuelve la respuesta, empieza la reparación. El tejido dañado se regenera y todo vuelve a la normalidad.
Cómo pasa esto: un corte en el dedo
La cicatrización de las heridas se desarrolla en fases que se solapan, según un artículo de revisión publicado en *Cellular and Molecular Life Sciences*. Una pequeña herida muestra toda la secuencia en un cronograma.
| ¿Cuándo | ¿Qué está pasando? |
|---|---|
| Los primeros 5 a 10 minutos | Los vasos sanguíneos se contraen para frenar la hemorragia y se forma un coágulo. Después, los vasos se dilatan y empieza la fase inflamatoria. |
| Horas hasta el día 3 | La fase inflamatoria está en pleno apogeo. Llegan los neutrófilos; si la herida no se infecta, se quedan entre 2 y 5 días. |
| Alrededor del tercer día | Llegan los monocitos y se convierten en macrófagos, que se encargan de eliminar las células muertas y los restos. |
| Días 4 a 21 | Crece tejido nuevo y la herida se cierra. |
| De 3 semanas a un año | El tejido nuevo se reorganiza y la cicatriz madura. |
Así es como funciona la inflamación. Empieza, hace su trabajo y se apaga.
Inflamación aguda frente a crónica
La inflamación aguda es breve y localizada. La inflamación crónica dura meses o años. Las diferencias radican en qué la provoca, cuánto tiempo dura y qué síntomas notas.
| Agudo | Crónico, provocado por una enfermedad | Crónica de baja intensidad | |
|---|---|---|---|
| ¿Qué lo provoca? | Una lesión o una infección | Un ataque autoinmune o una infección persistente | El estrés, una mala alimentación, la falta de actividad física, el exceso de grasa corporal y otros factores continuos |
| Cuánto tiempo dura | De horas a días | De meses a años | Años |
| Lo que notas | Enrojecimiento, calor, hinchazón, dolor | Síntomas claros y persistentes | A menudo nada, o síntomas vagos |
| Ejemplos | Un corte, un esguince, un dolor de garganta | Artritis reumatoide, enfermedad de Crohn, psoriasis | Inflammaging, metaflamación |
Inflamación aguda
La inflamación aguda es rápida, localizada y autolimitada. Se concentra en la zona afectada y desaparece en cuestión de horas o días. Un corte en el dedo, un esguince de tobillo o un dolor de garganta por un virus del resfriado siguen todos este patrón.
Inflamación crónica provocada por una enfermedad
La inflamación crónica de este tipo empieza cuando el sistema inmunitario ataca al tejido sano. También puede empezar cuando una infección que el cuerpo no consigue eliminar mantiene activa la respuesta inmunitaria. Sea como sea, dura meses o años, y los síntomas son difíciles de pasar por alto. Las personas con estas enfermedades conviven con síntomas claros y persistentes: dolor y hinchazón en las articulaciones en la artritis reumatoide, inflamación intestinal en la enfermedad de Crohn y placas cutáneas en la psoriasis.
Inflamación crónica de bajo grado
La inflamación crónica de bajo grado es sistémica, lo que significa que afecta a todo el cuerpo y no solo a una zona concreta. Es «estéril», es decir, no hay ninguna infección que la provoque. Y es persistente, ya que se mantiene durante años a un nivel bajo pero constante. Una revisión publicada en Nature Medicine describe este estado: a menudo no produce ningún síntoma claro. Con el paso de los años, va dañando poco a poco los tejidos y los órganos.
Los investigadores han puesto nombre a algunas de sus variantes. La «metaflamación» es la inflamación metabólica que acompaña a las enfermedades metabólicas (afecciones que alteran la forma en que el cuerpo utiliza y almacena la energía), provocada por un exceso de nutrientes. Un exceso de nutrientes significa que entra más combustible del que el cuerpo necesita. La «inflamviejamiento» es esa inflamación leve que se desarrolla con la edad y contribuye a las enfermedades relacionadas con la vejez. Ambas comparten mecanismos. Las bacterias intestinales juegan un papel fundamental en las dos.
¿Por qué a veces la inflamación no desaparece?
La inflamación crónica de bajo grado se produce cuando algo impide que la respuesta aguda se resuelva. El «botón de apagado» existe, pero hay ciertos factores que lo mantienen pulsado.
Los principales, según el artículo de «Nature Medicine »:
- Infecciones persistentes que mantienen activado el sistema inmunitario.
- La falta de actividad física.
- Una mala alimentación.
- Sustancias tóxicas ambientales e industriales.
- Estrés psicológico.
El exceso de grasa corporal y el exceso de nutrientes alimentan la metaflamación, lo que añade otro factor a la lista.
Estos factores siguen apareciendo día tras día. Como no dejan de aparecer, la respuesta del organismo no tiene tiempo de resolverlos. Cambiar estos factores es la clave para reducir la inflamación.
¿La inflamación es buena o mala?
La inflamación es ambas cosas, y su duración es lo que determina cuál de ellas prevalece. Los episodios breves de inflamación son fundamentales para sobrevivir a las lesiones y las infecciones. Sin ellos, una herida no se cerraría y una infección se propagaría sin control.
El problema empieza cuando la respuesta deja de resolverse. La inflamación que se prolonga durante meses o años, aunque sea de baja intensidad, daña precisamente el tejido que se suponía que debía proteger. El mismo mecanismo, pero con un resultado opuesto.
Lo que determina el resultado es si la respuesta se desactiva.
Cómo afecta la inflamación crónica al cuerpo con el paso del tiempo
Con el tiempo, la inflamación crónica de bajo grado daña los tejidos y los órganos. Está relacionada con una larga lista de enfermedades graves: enfermedades cardiovasculares, cáncer, diabetes, enfermedad renal crónica, enfermedad del hígado graso no alcohólico y trastornos autoinmunes y neurodegenerativos.
El mismo artículo de «Nature Medicine» señala que más de la mitad de todas las muertes en el mundo se deben a enfermedades relacionadas con la inflamación. Se trata de una atribución, no de una prueba de causalidad en todos los casos. Estas enfermedades tienen múltiples factores desencadenantes, y la inflamación es uno de ellos.
La buena noticia: muchos de los factores que mantienen activa la inflamación de bajo grado se pueden cambiar. La alimentación, la actividad física y el estrés están todos en esa lista.
Cómo saber si tienes inflamación
La inflamación aguda se nota claramente: la zona afectada se enrojece, se calienta, se hincha y duele, y a veces deja de funcionar bien. Casi nunca hace falta hacerse una prueba para confirmar un esguince de tobillo.
La inflamación crónica de bajo grado es otra historia. A menudo no da señales claras y, cuando las da, son vagas: cansancio que no desaparece, dolor en las articulaciones y problemas digestivos. Cada uno de estos síntomas tiene muchas explicaciones posibles, y eso es lo que hace que este tipo de inflamación sea difícil de identificar. Aprende a reconocer los signos de la inflamación crónica antes de culparla de todo.
Un análisis de sangre puede revelarlo. El más habitual mide la proteína C reactiva, o PCR, una proteína del hígado cuyos niveles aumentan con la inflamación. Un resultado elevado indica que hay inflamación en alguna parte del cuerpo; pero no dice dónde ni por qué. Cada análisis de sangre para detectar inflamación mide algo diferente, y hay que tener en cuenta el contexto del resultado. El análisis lo pide e interpreta un médico. Si los síntomas vagos no desaparecen, es el momento de hablarlo con él.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa «inflamación» en palabras sencillas?
Significa que tu cuerpo se está defendiendo. Cuando detecta una lesión, una infección o algo que considera una amenaza, aumenta el flujo sanguíneo hacia esa zona y los glóbulos blancos acuden para combatir el problema y empezar a repararlo. En ráfagas breves, así es como funciona la curación tal y como está pensada. Cuando la respuesta se mantiene activa durante meses o años, empieza a dañar el tejido sano en lugar de protegerlo.
¿Cuáles son los 5 síntomas de la inflamación?
Los cinco signos clásicos son enrojecimiento, calor, hinchazón, dolor y pérdida de función. Se deben a los mecanismos de la respuesta: el aumento del flujo sanguíneo provoca enrojecimiento y calor, la fuga de líquido provoca hinchazón y los nervios sensibilizados provocan dolor. Una hinchazón grave también puede impedir que la zona funcione con normalidad. Estos signos describen la inflamación aguda, esa que puedes ver y sentir en el lugar de una lesión o infección.
¿Cuál es la principal causa de la inflamación en el cuerpo?
Depende del tipo. La inflamación aguda la provocan las lesiones y las infecciones, que son sus dos desencadenantes clásicos. La inflamación crónica de bajo grado, esa que persiste durante años, está relacionada con factores continuos: infecciones que no se curan, falta de actividad física, una dieta poco saludable, sustancias tóxicas del entorno, estrés psicológico y exceso de grasa corporal. Como estos factores son continuos, la respuesta inflamatoria no recibe la señal para desaparecer.
¿Se puede curar la inflamación por sí sola?
La inflamación aguda está pensada para eso. En los estudios con animales, la resolución parece un proceso activo: el cuerpo produce sus propias moléculas que favorecen la resolución y que detienen la respuesta una vez que la amenaza ha desaparecido, normalmente en cuestión de días. La inflamación crónica de bajo grado no desaparece por sí sola, porque lo que sea que la esté provocando —como el estrés continuo, la inactividad o una mala alimentación— sigue reactivando la respuesta. Se alivia cuando cambian los factores que la mantienen.
¿Puede la comida provocar inflamación?
Según el artículo de Nature Medicine, una dieta poco saludable es uno de los factores que mantienen la inflamación crónica. Los hábitos alimenticios en su conjunto son más importantes que cualquier alimento concreto, y los investigadores los estudian por asociación, más que como causa directa. Algunos alimentos que provocan inflamación aparecen una y otra vez en esos hábitos, y la lista de alimentos antiinflamatorios te indica cuáles debes comer más.
