Marcadores inflamatorios: los 5 tipos y qué significan sus valores

Te llega un informe de análisis al portal del paciente con tres letras, un número y una flecha pequeña que apunta hacia arriba. PCR: 8,4 mg/L, marcado como alto. El médico lo menciona durante unos diez segundos en la consulta, señala algo en la pantalla y pasa al siguiente resultado antes de que tengas tiempo de preguntarle qué significa realmente.

Esa cifra que te ha llamado la atención pertenece a un pequeño grupo de análisis de sangre conocidos como «marcadores inflamatorios». En este artículo te explicamos qué miden los cinco que más se solicitan, qué confirma un resultado alto (y qué no) y qué conviene preguntarle a tu médico antes de salir de la consulta la próxima vez.

Los marcadores inflamatorios son análisis de sangre que los médicos solicitan cuando sospechan que hay inflamación en alguna parte del cuerpo, y los cinco que se solicitan con más frecuencia son la proteína C reactiva (PCR), la PCR de alta sensibilidad (hs-PCR), la velocidad de sedimentación globular (VSG), la ferritina y el fibrinógeno. Un resultado elevado en cualquiera de ellos confirma que hay inflamación, pero no dónde está ni qué la está causando.

Cada marcador tiene su propio alcance, se mueve a su propia velocidad y tiene sus propias peculiaridades, por lo que una sola cifra rara vez basta para decidir nada por sí sola. Antes de compararlos a los cinco uno al lado del otro, conviene saber qué tienen en común.

¿Qué son realmente los marcadores inflamatorios?

Los marcadores inflamatorios son sustancias que hay en la sangre —sobre todo proteínas que produce el hígado, además de un parámetro físico— y que aumentan cuando el sistema inmunitario está respondiendo activamente a algo.

Cuando un tejido sufre una lesión, una infección o una irritación, las células inmunitarias liberan proteínas de señalización que le indican al hígado que aumente la producción de unas cuantas proteínas específicas en cuestión de horas. Los médicos llaman a esto «respuesta de fase aguda», y la PCR, la ferritina y el fibrinógeno son proteínas de fase aguda cuyos niveles suben durante esta respuesta.

Estos marcadores no son específicos. Un resultado alto te indica que hay algo que está provocando inflamación en alguna parte del cuerpo. No te dice si ese «algo» es un esguince de tobillo, una sinusitis, artritis reumatoide o un tumor, y tampoco señala ningún órgano ni ninguna zona concreta.

Los pocos marcadores que los médicos suelen pedir forman una lista corta, pero son solo una pequeña parte de una familia mucho más amplia. Más allá de la PCR, la VSG, la ferritina y el fibrinógeno, el mundo de la investigación en general analiza proteínas de fase aguda y citoquinas como la amiloide sérica A, la procalcitonina y las interleucinas, la mayoría de las cuales nunca aparecen en un análisis de sangre rutinario porque son más difíciles o más caras de analizar.

Los cinco marcadores, uno al lado del otro

La PCR, la PCR de alta sensibilidad (hs-PCR), la VSG, la ferritina y el fibrinógeno son los cinco marcadores que los médicos suelen usar más a menudo, y miden cosas muy diferentes a ritmos distintos.

Proteína C reactiva (PCR)

La PCR es una proteína que tu hígado empieza a producir a las pocas horas de recibir una señal inmunológica que indica que hay algo que requiere atención, ya sea una infección, una lesión o un brote de una enfermedad autoinmune. Suele ser el primer marcador que pide el médico, porque su evolución es rápida y predecible.

La PCR tiene una vida media de entre 18 y 20 horas, no varía según la hora del día y no se ve afectada por si has comido o no, así que el nivel que te saquen hoy refleja sobre todo lo que está pasando en este mismo momento. En caso de infección aguda, traumatismo o brote inflamatorio, la PCR estándar sube rápidamente y puede superar con creces los 10 mg/L.

La limitación: una prueba estándar de PCR está pensada para detectar ese tipo de picos, no el aumento leve que se observa en la inflamación crónica de fondo. Esa es la laguna que la versión de alta sensibilidad fue diseñada para cubrir.

PCR de alta sensibilidad (hs-CRP)

La hs-CRP mide la misma proteína que la CRP estándar, pero con un análisis lo suficientemente sensible como para detectar los valores más bajos de la escala, que son los que importan para el riesgo a largo plazo, más que para una infección activa.

Un grupo de trabajo convocado por la Asociación Americana del Corazón y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estableció tres niveles de riesgo: por debajo de 1 mg/L es riesgo bajo, de 1 a 3 mg/L es riesgo medio y por encima de 3 mg/L es riesgo alto de padecer enfermedades cardiovasculares. Los análisis de alta sensibilidad pueden detectar la PCR desde 0,01 hasta 10 mg/L, lo que les permite detectar ese rango tan bajo.

El problema está en el momento en que te haces la prueba. La hs-CRP no puede distinguir entre un riesgo cardiovascular ligeramente elevado y un resfriado del que te estás recuperando. Una infección reciente hace que el valor se sitúe en el rango agudo y la convierte en una prueba inútil para evaluar el riesgo hasta que vuelve a estabilizarse.

Velocidad de sedimentación globular (VSG)

La ESR no mide ninguna sustancia en concreto. Es un fenómeno físico: la velocidad a la que los glóbulos rojos se depositan en el fondo de un tubo de ensayo, lo cual depende de la concentración de proteínas de fase aguda que circulan por la sangre, sobre todo del fibrinógeno.

En un estudio realizado en la población adulta general, los valores de la VSG oscilaron entre 1 y 120 mm/h, con una mediana global de 9 mm/h, de 12 mm/h en las mujeres y de 6 mm/h en los hombres. El hospital que llevó a cabo ese estudio utilizó intervalos de referencia de 0 a 20 mm/h para los hombres y de 0 a 30 mm/h para las mujeres, y la VSG aumentó significativamente con la edad en ambos sexos.

La limitación: como depende del fibrinógeno en lugar de medir algo directamente, la VSG reacciona más lentamente que la PCR y se mantiene elevada durante más tiempo una vez que la inflamación ha desaparecido. Además, es más sensible a la edad, el sexo y la anemia que los demás marcadores, por lo que un mismo valor puede significar algo diferente en una persona de 25 años que en una de 75.

Ferritina

La ferritina es más conocida como el marcador que usan los médicos para comprobar las reservas de hierro, pero la inflamación hace que aumente por sí sola, independientemente de la cantidad de hierro que tenga realmente el cuerpo.

Esa coincidencia es la razón por la que a menudo se pide la PCR junto con la ferritina, para descartar una inflamación sistémica antes de interpretar el valor de la ferritina como un simple resultado de hierro. La importancia de este solapamiento depende de dónde fije cada laboratorio su valor de corte para la ferritina: si se cambia el umbral que se usa para detectar niveles bajos de hierro de 15 ng/mL a 45 ng/mL, el número de personas a las que se les diagnostica deficiencia de hierro en la práctica clínica real se multiplica por más de cuatro.

El problema es que un resultado «normal» de ferritina depende en gran medida del umbral que utilice cada laboratorio, y un nivel alto de ferritina sin ningún problema evidente de hierro suele deberse a una inflamación, no a una sobrecarga de hierro.

Fibrinógeno

El fibrinógeno es, ante todo, una proteína de la coagulación y, en segundo lugar, un marcador inflamatorio. Se comporta como una proteína de fase aguda y sus niveles aumentan cuando el sistema inmunitario está activo, el mismo mecanismo que hace que suban la PCR y la VSG.

En la práctica, casi nunca se solicita específicamente para detectar inflamación. El fibrinógeno se analiza en los estudios de coagulación, antes de una operación, durante una evaluación de hemorragias o coagulación, o cuando un médico está investigando el riesgo cardiovascular desde otro punto de vista, no como un análisis rutinario de inflamación.

La pega: como casi nunca se analiza con este fin, no hay unos valores normales de inflamación muy extendidos para este parámetro, como sí los hay para la PCR o la VSG. Si ves «fibrinógeno» en un informe de análisis, lo más probable es que esté ahí por cuestiones relacionadas con la coagulación, más que como indicador de inflamación.

¿Qué marcador responde a qué pregunta?

El marcador adecuado depende de la pregunta que el médico quiera resolver, no solo de comprobar si hay inflamación en general.

• Si se sospecha una infección aguda o aparece de repente un brote de dolor articular u otro síntoma, la PCR es el marcador que responde más rápido y es más fácil de interpretar.
• Si lo que te interesa es el riesgo cardiovascular a largo plazo en alguien que no tiene ninguna enfermedad cardíaca conocida, la hs-CRP es la versión diseñada para ese rango de valores bajos.
• Si un médico lleva meses o años haciendo un seguimiento de una enfermedad autoinmune, suele analizar la PCR y la VSG juntas para ver la evolución, en lugar de fijarse solo en un valor concreto.
• Si los resultados de los análisis de hierro te parecen confusos, como por ejemplo unos niveles altos de ferritina sin que haya una sobrecarga de hierro clara, o unos niveles de ferritina en el límite inferior de lo normal que no se corresponden con los síntomas, la PCR, junto con la ferritina, te ayuda a averiguar si la inflamación está alterando los resultados.

La PCR y la VSG suelen pedirse juntas porque evolucionan a ritmos diferentes: la PCR sube y baja en cuestión de días, mientras que la VSG va con retraso, ya que refleja la acumulación más lenta de fibrinógeno; así que, juntas, permiten saber si se trata de algo nuevo o de un problema que viene de hace tiempo.

Qué significa un resultado alto y qué no significa

Un nivel elevado de un marcador inflamatorio confirma que hay inflamación en alguna parte del cuerpo. Y ya está. No es un diagnóstico, y tampoco indica dónde está la inflamación ni qué la está causando.

Los médicos interpretan un marcador elevado junto con los síntomas por los que has acudido a la consulta y cualquier otra prueba que sea relevante: pruebas de imagen, un examen físico y otros análisis de sangre. El marcador refuerza la sospecha. Rara vez es suficiente por sí solo para llegar a una conclusión.

Un resultado normal también puede ser engañoso. No descarta que haya una enfermedad, ya que algunas afecciones producen muy poca inflamación detectable, y un marcador analizado en un buen día puede parecer normal aunque en realidad haya algo que no va bien.

Cuando un marcador da un resultado elevado sin que haya una explicación clara, lo habitual no es hacer más pruebas, sino repetir la misma prueba. A veces, los niveles vuelven a la normalidad por sí solos, sin que se haya identificado nunca una causa concreta.

La cuestión del cáncer merece una respuesta clara, porque es la que hace que la gente se ponga a buscar información a altas horas de la noche. Los marcadores inflamatorios pueden estar elevados en una amplia variedad de enfermedades graves, incluidos algunos tipos de cáncer, junto con otras mucho más comunes y mucho menos graves.

Pero ningún marcador inflamatorio sirve como prueba de detección del cáncer, y ninguno de ellos apunta a un tipo concreto de cáncer. Un nivel alto de PCR o VSG por sí solo no es indicio de cáncer, y tratarlo como tal suele aumentar la ansiedad ante un resultado que, en la mayoría de los casos, acaba siendo otra cosa.

¿Por qué tu cifra puede ser alta y no significar nada?

Un único valor elevado puede deberse a algo que no tenga nada que ver con una enfermedad, y precisamente por eso los médicos se lo piensan dos veces antes de sacar conclusiones a partir de un solo resultado.

• Edad y sexo. La VSG aumenta con la edad tanto en hombres como en mujeres, y los valores normales son más altos en las mujeres que en los hombres.
• Una infección o lesión reciente. Un resfriado de hace dos semanas o una lesión leve pueden seguir haciendo que la PCR o la VSG suban un poco.
• El peso corporal y el síndrome metabólico. Ambos son estados proinflamatorios por sí mismos y se asocian a una VSG más elevada.
• Fumar. Aumenta los marcadores inflamatorios, independientemente de cualquier enfermedad subyacente.
• Actividad física. La actividad física regular se asocia con una VSG más baja, así que un periodo de inactividad puede hacer que la cifra suba.
• El alcohol. El consumo excesivo de alcohol hace que estas cifras suban. Entre los 8.209 funcionarios británicos a los que se hizo un seguimiento durante más de una década, los que bebían mucho de forma habitual tenían niveles más altos de PCR que los que bebían con moderación, además de niveles de interleucina-6 que no paraban de subir a lo largo del seguimiento.
• La anemia y el tamaño de los glóbulos rojos. Ambos factores influyen directamente en la VSG, ya que la prueba depende de cómo se comportan los glóbulos rojos en el tubo.

Y por si fuera poco, los resultados de estos marcadores no están estandarizados entre laboratorios, y el problema del valor de corte de la ferritina demuestra perfectamente lo importante que es esto. Un estudio de 2024 con 255 351 pacientes adultos de atención primaria reveló que usar un umbral de 15 ng/mL en lugar de 45 ng/mL cambiaba la tasa de diagnósticos de deficiencia de hierro de unos 11 a 48 casos por cada 1 000 años-paciente. La misma muestra de sangre puede interpretarse como normal o como anómala dependiendo del umbral que se utilice o del laboratorio que realice el análisis, por lo que, si hay que repetir la prueba, debería hacerse en el mismo laboratorio que la primera.

¿Deberías hacerte la prueba?

Para la mayoría de las personas sanas que no tienen síntomas, las pruebas rutinarias de inflamación no sirven de nada, y conviene dejarlo claro antes de recomendárselas a nadie.

Un marcador inespecífico que se analiza sin motivo concreto suele dar un resultado ligeramente elevado sin que haya una causa identificable, lo que a su vez lleva a hacer más pruebas en busca de una explicación que quizá ni siquiera exista. Ese ciclo cuesta tiempo, dinero y un buen montón de preocupaciones innecesarias, para un resultado que, a menudo, no significa absolutamente nada.

Las pruebas tienen más sentido en situaciones más concretas: cuando un médico ya está investigando los síntomas que apuntan a ello y quiere un indicador objetivo además de la exploración, cuando alguien está controlando una enfermedad que ya le han diagnosticado, o cuando se está perfeccionando una evaluación del riesgo cardiovascular y la hs-CRP aporta información adicional a la del colesterol y la tensión arterial por sí solos.

Aparte de esas situaciones, hacerte un análisis es una decisión que debes tomar junto con un médico que tenga una duda concreta, no algo que debas pedir por tu cuenta solo porque te tranquilice saber un número.

Qué debes preguntarle a tu médico

La hs-CRP no forma parte de forma predeterminada del análisis de sangre estándar, así que, si quieres que te la hagan, tienes que pedirla por su nombre.

El grupo de trabajo de la AHA y los CDC que ha establecido las categorías de riesgo de la hs-CRP recomienda hacer dos análisis, con dos semanas de diferencia, en personas que estén metabólicamente estables y que, en ese momento, no estén luchando contra una infección o un brote evidente. Un valor aislado se puede malinterpretar fácilmente. Dos valores, tomados con tiempo de por medio, permiten saber si se trata de un nivel de referencia estable o de un pico temporal.

Hay algunos aspectos prácticos que hacen que el resultado sea más útil:

• No hace falta estar en ayunas para hacerse la prueba de la hs-CRP, que se puede hacer tanto en ayunas como sin estarlo.
• Acude al mismo laboratorio para hacerte la prueba de nuevo. Los análisis de estos marcadores no están estandarizados entre los distintos laboratorios, así que cambiar de laboratorio entre una extracción y otra puede dar la impresión de que se trata de un cambio que en realidad no existe.
• No hagas un entrenamiento intenso antes. El ejercicio intenso puede hacer que los marcadores inflamatorios suban temporalmente, lo que puede distorsionar los valores de referencia.
• Espera a que se te pase un resfriado o una lesión reciente. Si te sacan sangre mientras estás pasando por algo agudo, el resultado indicará inflamación, pero no del tipo que se suele medir.

Nada de esto es complicado. Se trata sobre todo de elegir el día en que te hagas la prueba para que refleje tu estado habitual, en lugar de lo que tu sistema inmunitario estuviera teniendo que afrontar esa semana.

Si tus marcadores salen altos

El primer paso le corresponde al médico que te ha pedido la prueba: averiguar qué es lo que realmente está provocando ese valor, a través de tus síntomas, tu historial y cualquier prueba de seguimiento que tenga sentido en tu caso. Eso puede significar más análisis de sangre, pruebas de imagen o, simplemente, tiempo y repetir la prueba, y no es un paso que puedas saltarte investigando más por tu cuenta.

La parte que tú controlas complementa ese trabajo, no lo sustituye. Los hábitos que realmente reducen la inflamación hacen que estos mismos marcadores cambien con el tiempo, en una escala de semanas y meses en lugar de de la noche a la mañana, y la alimentación es una de las herramientas con más pruebas científicas a su favor si quieres saber qué alimentos debes comer más.

Piensa en ello como dos vías que avanzan al mismo tiempo: el trabajo de diagnóstico que solo un médico puede hacer, y los hábitos diarios que influyen en la inflamación, independientemente de si se encuentra o no una causa concreta.

Preguntas frecuentes

¿Son graves los marcadores inflamatorios elevados?

Un nivel alto de un marcador inflamatorio significa que algo en el cuerpo está provocando una respuesta inmunitaria, pero por sí solo no es diagnóstico de nada grave. Los niveles suben tanto por causas leves, como un resfriado o haber hecho ejercicio recientemente, como por afecciones más graves. Lo que importa es el patrón: lo alto que está el valor, si se confirma en una prueba de control y qué encuentra el médico al buscar la causa.

¿Qué tipos de cáncer presentan niveles elevados de marcadores inflamatorios?

Los marcadores inflamatorios como la PCR y la VSG pueden estar elevados en algunos tipos de cáncer, pero no son específicos de ninguno en concreto, y ningún marcador inflamatorio sirve como prueba de detección del cáncer. Esos mismos valores suben con las infecciones, las enfermedades autoinmunes y un montón de causas que no tienen nada que ver con el cáncer. Un marcador elevado por sí solo no es prueba de que tengas cáncer, y el médico investiga la causa teniendo en cuenta el cuadro clínico completo, no solo un análisis de sangre.

¿Cuál es la diferencia entre la PCR y la PCR de alta sensibilidad (hs-PCR)?

La PCR y la PCR de alta sensibilidad (hs-PCR) miden exactamente la misma proteína, solo que con diferente sensibilidad. La PCR estándar está diseñada para detectar picos elevados debidos a una infección aguda o una lesión, normalmente por encima de los 10 mg/L. La PCR de alta sensibilidad (hs-CRP) puede detectar cantidades mucho más pequeñas, de hasta 0,01 mg/L, lo que la hace útil para evaluar la inflamación crónica de bajo grado relacionada con el riesgo cardiovascular, en lugar de una enfermedad activa.

¿Tienes que estar en ayunas antes de hacerte un análisis de sangre para detectar marcadores inflamatorios?

No es por los marcadores de inflamación en sí. La PCR y la PCR de alta sensibilidad (hs-PCR) no se ven afectadas por lo que hayas comido recientemente, así que puedes hacerte los análisis tanto en ayunas como sin estarlo. Otras pruebas que te hagan en la misma cita, como el colesterol o la glucemia, quizá sí requieran estar en ayunas, así que sigue las instrucciones que te dé el laboratorio para el panel completo. También vale la pena mencionar cualquier enfermedad, lesión o entrenamiento intenso reciente, ya que eso puede elevar los valores independientemente de cuándo hayas comido por última vez.

¿El estrés o el ejercicio pueden aumentar tus marcadores inflamatorios?

Sí, temporalmente. Un entrenamiento intenso puede provocar un aumento a corto plazo de marcadores como la PCR, y el estrés crónico se asocia con niveles basales más altos con el paso del tiempo. Eso es diferente del ejercicio moderado habitual, que por lo general se relaciona con una menor inflamación a largo plazo. Es ese pico agudo justo después de un esfuerzo intenso lo que puede sesgar los resultados de un único análisis de sangre.

¿Se incluyen los marcadores inflamatorios en un análisis de sangre rutinario?

Normalmente no. Los análisis de sangre estándar no suelen incluir la PCR, la VSG, la ferritina ni el fibrinógeno, a menos que un médico los solicite específicamente debido a algún síntoma, una sospecha de enfermedad o una evaluación de riesgos. La PCR de alta sensibilidad, en concreto, hay que solicitarla expresamente, ya que no forma parte por defecto de los análisis de sangre rutinarios, aunque la ferritina a veces aparece en un análisis más amplio que evalúa los niveles de hierro.